Hijo de François-André Danican Philidor, músico de Luis XIV y su segunda esposa Elisabeth Leroy, fue el último miembro de una gran y prominente familia que tenía una larga tradición cómo músicos de la corte de Versalles, Philidor recibió una formación musical exhaustiva y continuó con la tradición; siendo muy  joven se desempeñaba ya como compositor en la corte francesa.

François-André Philidor, busto en la fachada de la Ópera de París.

Fue un prodigio del ajedrez y de la música; su primera composición musical la interpretó ante el rey Luis XV cuando solo tenía 11 años. Fue en esas épocas de juventud que conoció el ajedrez. El propio François-André compuso óperas cómicas en la época de Luis XVI y en sus ratos de ocio, viendo jugar a los demás músicos, aprendió a jugar el ajedrez, juego para el que de inmediato reveló una natural inclinación.. Kermur Sire De Legal le enseñó ajedrez, quien inicialmente le dio probabilidades de torre, hasta que el joven Philidor se volvió demasiado fuerte para su maestro. En 1744, Philidor jugó dos partidas de ajedrez con los ojos vendados simultáneamente en público en París, una hazaña nunca antes conocida.

Antes de cumplir los veinte años, Philidor comenzó a frecuentar el Café de la Regence, lugar que congregaba a los mejores ajedrecistas de su tiempo; a menudo, debía aceptar salir con desventaja en las partidas; por ejemplo, con una pieza menos. Sin embargo, su habilidad para el juego le permitió rápidamente ser considerado como un jugador sobresaliente, ya que era difícil, cuando no imposible, ganarle una partida. En vista de ello, y para hacer más interesante los juegos, comenzó a otorgar ventajas de material a sus rivales, como asimismo a ofrecer sesiones de partidas simultáneas, casi desconocidas en ese entonces. Sus triunfos y sus actuaciones en las simultáneas contra tres jugadores provocaban la admiración de los espectadores.  Y para dar más realce a sus talentos, jugó varias de esas simultáneas en la modalidad “a la ciega”, para asombro y admiración de todos.

El campeón de ajedrez François-André Danican Philidor

En 1746, en la ciudad de París, derrotó al jugador sirio Philipp Stamma, quien era considerado hasta allí el mejor del mundo, consagrándose definitivamente como lo que hoy llamaríamos el campeón mundial;  de allí en adelante viajó por varios países de Europa, brindando exhibiciones y haciendo del ajedrez una profesión con la que aliviaba sus apremios económicos. De ahi en adelante se dedicó a las competiciones de ajedrez en toda Europa después de que una gira de conciertos cancelada lo dejara varado en los Países Bajos. 

Fue particularmente bien recibido en Inglaterra, donde en 1749 se publicó en Londres su "Análisis del ajedrez", el primer libro de ajedrez que explicaba las aperturas, el medio juego y la estrategia general del ajedrez. El libro afirmaba que ‘Les pions sont l'âme des échecs’ (los peones son el alma del ajedrez), una frase que se hizo ampliamente conocida por los jugadores de ajedrez desde entonces; finalmente recibió una pensión del London Chess Club. 

Edición discográfica de "Carmen saeculare" de François-André Danican Philidor,

En 1754 regresó a París y se dedicó a componer óperas de gran popularidad, como “Sancho Pança dans son isle” (1762) y “Tom Jones” (1765), además de otra música dramática y sacra. Continuó jugando ajedrez y componiendo por el resto de su vida, viajando regularmente a Londres.

Después de la Revolución francesa, se instaló definitivamente en Gran Bretaña, a donde iba regularmente a competir en encuentros. Si bien era un amante de las celadas y concedía ventaja material a sus rivales, también fue un gran teórico: en su tratado “Análisis del juego de ajedrez” (1749), demostró su avanzada concepción del ajedrez para la época. En el campo de las aperturas, explicó la llamada defensa Philidor (1.e4 e5 2.Cf3 d6); sobre el medio juego, hizo esta célebre consideración: ‘Los peones son el alma del ajedrez’. Además, Philidor redactó un reglamento del juego de ajedrez y estableció reglas básicas, como ‘pieza tocada, pieza jugada’, la colocación del tablero con un cuadro negro a la izquierda, la captura al paso y el enroque. También fue el introductor del ajedrez a ciegas, en las partidas simultáneas.

La fama de Philidor es tan extensa que es homenajeado de muchas maneras. En la Argentina, un famoso club de ajedrez de la localidad de Morón lleva su nombre y recrea el ámbito del café de la Régence. También, compuso música para la francmasonería. Su obra “Carmen Saeculare” se estrenó en el Freemasons' Hall en Londres, en 1779. Perteneció a la logia parisina ‘Los Nueve Hermanos’, vinculada a la agrupación musical conocida como la ‘Sociedad Apolloniana’.​ Sus óperas fueron exitosas y ampliamente conocidas en su época.